Descripción / Sabor
Los azufaifos varían ampliamente en tamaño, dependiendo de la variedad específica, y tienen una forma redonda, ovalada a ovada. La piel es firme, suave y masticable, pasando de verde cuando está inmadura a verde amarillo, marrón rojizo y caoba cuando está madura. A medida que la fruta alcanza la madurez completa, también comenzará a arrugarse, asemejándose a un dátil seco. Algunas variedades de Jujubes se consideran comestibles en su fase amarillo-verde, y la piel puede tener matices variados de verde, amarillo y marrón, según el grado de madurez. Debajo de la superficie, la pulpa es crujiente, granulada, aireada y semiacuosa con una calidad similar a la de una manzana. También hay un pequeño hoyo no comestible que se encuentra en el centro de la pulpa de color verde pálido a blanco. Los azufaifos varían en sabor, desde muy dulce hasta una combinación de dulce, picante y sutilmente agrio.
Temporadas / Disponibilidad
Los azufaifos están disponibles desde finales del verano hasta el otoño.
Hechos actuales
Los azufaifos, botánicamente clasificados como Ziziphus jujuba, son drupas que crecen en un pequeño árbol de hoja caduca que pertenece a la familia Rhamnaceae. Las frutas antiguas son originarias de China, donde son apreciadas como ingrediente medicinal y fuente de alimento. El árbol de azufaifo también se valora por sus propiedades ornamentales, ya que el peso de la fruta en el árbol le da a las ramas un aspecto artístico y caído. En China, los Jujubes se cultivaron tradicionalmente hasta la madurez y se consumieron cuando se arrugaron y secaron, con una consistencia similar a la de un dátil. A medida que el cultivo de Jujubes aumentó con el tiempo, se desarrollaron muchas variedades nuevas para diversificar el mercado, creando cultivares que podían consumirse frescos además de secarse. Hoy en día existen más de 400 variedades de Jujubes, y las frutas también se conocen como dátiles chinos, dátiles coreanos, dátiles rojos y tsao. Fuera de Asia, los Jujubes se consideran frutas raras que se cultivan como un artículo especial para los mercados locales. Li y Lang Jujubes son las dos variedades más populares de cultivo en los Estados Unidos.
Valor nutricional
Los azufaifos son una excelente fuente de vitamina C, un antioxidante que fortalece el sistema inmunológico y son una buena fuente de fibra para regular el tracto digestivo. Las frutas también contienen minerales, incluido el potasio, para regular los niveles de líquidos, zinc para combatir los virus y fósforo para ayudar al crecimiento de los huesos. En la medicina tradicional china, los azufaifos se utilizan como ingrediente curativo, principalmente en tés, para aliviar los dolores de garganta y reducir los síntomas asociados con el estrés.
Aplicaciones
Los azufaifos son los más adecuados para aplicaciones crudas, ya que su naturaleza dulce y crujiente se muestra cuando se consumen frescos, fuera de control. La piel y la pulpa son comestibles con el hueso central desechado, y las frutas se pueden comer como refrigerio crujiente, infundidas en bebidas o cortadas en rodajas y mezcladas en ensaladas verdes. Además de comerlos frescos, los Jujubes se pueden cocinar en miel, mermeladas y jarabes, convertirlos en una pasta para rellenar pasteles y pasteles, confitarlos o incorporarlos en guisos, papillas y platos de arroz. Las frutas también se secan comúnmente hasta que adquieren una consistencia pegajosa similar a una dátil y se utilizan en productos horneados, tés, salsas y sopas. Más allá de las aplicaciones secas, los Jujubes pueden fermentarse en vino, ahumarse o conservarse en almíbar para un uso prolongado. Los azufaifos combinan bien con miel, azúcar morena, chocolate, nueces como nueces, almendras, pistachos y nueces, cítricos, coco y carnes como aves, pescado y cerdo. Los Jujubes frescos enteros se pueden almacenar en un recipiente sellado en el refrigerador durante 2 a 4 semanas. Los azufaifos secos se mantendrán de 6 a 12 meses cuando se almacenen en un lugar fresco lejos de la luz solar directa.
Información étnica / cultural
Los azufaifos se consumen durante la celebración del Año Nuevo chino como símbolo de prosperidad, buena suerte y riqueza. Inicialmente, las frutas se daban como ofrendas en los templos budistas durante el festival, pero con el tiempo, los Jujubes fueron valorados por su sabor dulce, que se creía que traería felicidad en el próximo año. Los azufaifos se consumen más popularmente secos, ya que el color rojo oscuro de la fruta arrugada se considera afortunado, y la consistencia de la fruta similar a la dátil se usa principalmente para postres, tés y bocadillos. Durante la cena de reunión de Nochevieja, que es el evento más importante de la celebración, las familias de todo el mundo se reúnen para compartir una comida elaborada. Los azufaifos se incorporan tradicionalmente en azufaifo nian gao, un pastel al vapor relleno de arroz que se decora con una sola azufaifa o se rellena con una pasta de azufaifo triturada. El bizcocho tiene una consistencia cremosa y pegajosa a la que habitualmente se le da forma de diseños como flores o ladrillos de oro. El nombre del pastel también suena similar a la palabra 'alto' o 'más alto' en chino, lo que significa simbólicamente que consumir el pastel elevará o traerá niveles más altos de éxito en el próximo año.
Geografía / Historia
Los azufaifos son nativos de China, donde se han cultivado durante más de 4.000 años. Los frutos pequeños se transportaron más tarde a lo largo de la ruta de la seda y se introdujeron en el resto de Asia, Oriente Medio y Europa alrededor del año 380 d.C. Los azufaifos se han cultivado extensamente en China, seleccionados por sus características de crecimiento y sabor mejorados, y se han criado para consumirlos frescos y secos. En 1908, el explorador agrícola Frank Meyers, en asociación con el USDA, visitó China y reunió 67 muestras de variedades de Jujube para introducirlas en los Estados Unidos. Los cultivares se plantaron en la estación de introducción de plantas en Chico, California, y finalmente se distribuyeron entre otras estaciones del USDA, incluidas Florida, Nuevo México, Oklahoma, Texas y Georgia. En 1926, después de probar los cultivares, el USDA recomendó cuatro variedades principales para el cultivo en los Estados Unidos, que siguen siendo los principales cultivares que se producen en la actualidad. Los azufaifos se encuentran principalmente a través de mercados de productos frescos y tiendas de comestibles especializadas en Asia, Europa, Oriente Medio, Australia y Estados Unidos.
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