Descripción / Sabor
Los frutos de Cecropia crecen en árboles tropicales altos y de rápido crecimiento con hojas palmeadas muy grandes de 30 centímetros de ancho. Los árboles femeninos producen los frutos cilíndricos al final de los tallos cortos en los tallos en flor, junto con singulares flores blancas rizadas en largos giros. Cada flor desarrollará un promedio de cuatro frutos que contendrán hasta 800 frutos diminutos de una sola semilla. Estos frutos, llamados aquenios (como las semillas en el exterior de una fresa), forman racimos de frutos cilíndricos de 10 a 15 centímetros de largo. Cuando están en el árbol, las frutas de Cecropia parecen dedos de color amarillo verdoso que llegan hasta el cielo. A medida que crecen y maduran, se vuelven suaves y regordetes. Los frutos adquieren un ligero color verde grisáceo y se vuelven colgantes. En el centro de las frutas hay un tallo blanco recto no comestible que permanece una vez que se retira la porción comestible. La pulpa suave y tierna es dulce con una textura algo gelatinosa y un sabor que recuerda a los higos. Las diminutas semillas se pueden comer o desechar.
Temporadas / Disponibilidad
Los frutos de Cecropia se pueden encontrar durante todo el año, con una temporada alta en los meses de verano y otoño.
Hechos actuales
Los frutos del árbol Cecropia, que botánicamente se conoce como Cecropia peltata, a veces se llaman Embauba en Brasil o Ambaiba en Bolivia. También se les conoce como Guarumo (Yarumo), o frutos del árbol de la trompeta en Costa Rica. Las frutas en forma de dedos son bien conocidas como un alimento popular para los murciélagos frugívoros, las aves y los monos en el Caribe, así como en América Central y del Sur. Se encuentran en la naturaleza o los disfrutan quienes plantan el árbol para uso personal. Los árboles de cecropia son una parte importante de lo que se llama la “región neotropical”: el área biogeográfica que se extiende al sur, este y oeste del centro de México. Los árboles de Cecropia son pioneros, resistentes y de rápido crecimiento que preparan el escenario para otras especies de árboles. Apoyan el ecosistema y brindan protección y alimento a innumerables especies de plantas, animales e insectos. Son una de las plantas más reconocibles en la selva tropical y, a menudo, se buscan como ornamentales en las Américas tropicales y el Caribe.
Valor nutricional
Se han realizado muchas investigaciones sobre el valor nutricional de las hojas, la corteza y la madera de Cecropia peltata, sin embargo, esa investigación no especifica el contenido de nutrientes de la fruta. Las hojas y frutos contienen flavonoides, que son fitonutrientes que les dan color y beneficios nutricionales. Estos beneficios incluyen propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, así como apoyo cardiovascular. Se dice que las frutas de Cecropia son ricas en nutrientes y tienen un alto contenido de proteínas.
Aplicaciones
Las frutas de Cecropia se comen crudas o secas, como refrigerio. La pulpa de las frutas se usa para hacer mermelada o mermelada. La fruta de Cecropia es muy perecedera y se puede conservar en el frigorífico durante unos días.
Información étnica / cultural
Los árboles de cecropia o Embauba se han utilizado con fines medicinales durante siglos por los pueblos amazónicos y otros pueblos nativos del norte y centro de América del Sur, el Caribe y México. La palabra embauba proviene del tupi-guaraní, una lengua indígena de América del Sur, y significa “fruto del árbol ahuecado”. Las hojas de embauba (a veces deletreado Ambaiba) se utilizan ampliamente como medicina herbal en todo Brasil, Bolivia, Paraguay y el norte de Argentina. Se empapan en un té o tintura y se usan para tratar problemas respiratorios, enfermedades cardiovasculares, Parkinson y para calmar las contracciones uterinas. Las hojas gigantes, parecidas a palmeras, son ásperas, lo que le valió el sobrenombre de 'planta de papel de lija'. Los mayas usaban los tallos huecos y las ramas para cerbatanas, trompetas (de ahí el nombre de “árbol de la trompeta”) y para riego. La madera en sí es solo un poco más pesada que la balsa, por lo que se puede utilizar como sustituto de la madera ultraligera.
Geografía / Historia
Carl Linnaeus clasificó por primera vez a Cecropia peltata en 1759, en su libro Systema Naturae. Originalmente se colocó en la misma familia que la morera, hasta que estudios posteriores la colocaron en la familia Cecropiaceae. Hay casi 100 especies diferentes en este género, pero solo otras dos que están estrechamente relacionadas y las tres a menudo se confunden entre sí. C. palmata y C. obtusifolia tienen apariencias y usos medicinales similares, pero difieren según la ubicación geográfica. Los árboles de Cecropia son nativos de Jamaica, el norte de América del Sur y América Central. Considerados 'pioneros', son los primeros árboles que crecen después de perturbaciones como huracanes o incendios forestales. A menudo se utilizan en esfuerzos de reforestación en áreas después de inundaciones o destrucción humana. En América Central y del Sur, los árboles de Cecropia tienen una relación simbiótica con las hormigas aztecas que pican. Viven dentro de las ramas huecas y los tallos del árbol, se defienden de las especies de hormigas que comen hojas y de otros posibles depredadores. En otras regiones, las hojas son populares entre los perezosos, lo que le valió al árbol un apodo asociado con los mamíferos de movimiento lento: Árbol de la pereza. El papel de 'árbol pionero' es tanto un beneficio como un peligro en regiones no nativas, los árboles fueron considerados una de las 100 peores especies invasoras del mundo en 2007. Los árboles de cecropia se introdujeron en Hawai y en algunas áreas del sur de Florida, donde crecen bien en el calor húmedo. Allí, los propietarios de viviendas a menudo se quejan del árbol como una plaga. Los árboles de Cecropia se pueden encontrar esporádicamente en Singapur, después de que se importaran árboles de Jamaica a principios del siglo XX. Casi al mismo tiempo, C. peltata se introdujo como árboles de sombra en Camerún y a lo largo de Costa de Marfil en África. Fuera de los trópicos, los árboles son cultivados por aficionados a las plantas tropicales o productores de frutas raras.
