Descripción / Sabor
El muérdago puede variar de tamaño pequeño a grande y, por lo general, aparece como una bola densa de follaje o ramitas que se encuentran en lo alto de las copas de los árboles, donde la luz solar es abundante. Dependiendo de la variedad, el muérdago puede tener ramas entrelazadas que forman una masa deformada de hasta un metro de ancho. Los muérdagos americanos y europeos tienen hojas de color verde musgo que promedian cinco centímetros de largo y tienen una forma de lágrima o redondeada, ovalada, y el muérdago enano tiene hojas pequeñas, escamosas, de color naranja dorado, como agujas. Las bayas son redondas y blancas y son conocidas por sus secreciones pegajosas que ayudan a que las semillas se adhieran a las ramas de sus huéspedes. El muérdago es venenoso y no debe consumirse, y las hojas contienen una mayor concentración de toxinas que las bayas.
Temporadas / Disponibilidad
El muérdago está disponible desde finales del otoño hasta el invierno.
Hechos actuales
Hay más de 1300 especies de muérdago en todo el mundo, y estas especies pertenecen a las familias Santalaceae, Misodendraceae y Loranthaceae. También conocido como Birdlime, All-Heal, Golden Bough, Drudenfuss, Devil's Fuge e Iscador, el muérdago es un parásito venenoso de hoja perenne que se propaga al tocar la corteza de otros árboles y arbustos para absorber agua y nutrientes. Considerado un hemi-parásito, el muérdago tiene la capacidad de sobrevivir gracias a su propia producción de fotosíntesis, además de absorber nutrientes de su árbol huésped. La palabra muérdago se deriva de la palabra inglesa para estiércol, o 'mistel' y ramita, o 'tan' que se traduce como 'estiércol en una ramita'. El muérdago recibe este nombre porque las semillas de las bayas a menudo se extienden a las ramas y los árboles a través de los excrementos de los pájaros. También se contagian al caer de los picos de las aves, y en determinadas variedades incluso las bayas maduras explotan en el aire, arrojando semillas a una distancia de quince metros. Hay tres variedades muy conocidas, el muérdago europeo o Viscum album, el muérdago norteamericano o Phoradendron leucarpum, y la variedad que se suele ver en las fiestas, Phoradendron flavescens.
Valor nutricional
El muérdago no debe ingerirse ya que contiene sustancias químicas venenosas conocidas como phoratoxina, lectina y tiramina, que pueden causar visión borrosa, diarrea, náuseas, dolor de estómago, vómitos, debilidad y somnolencia.
Aplicaciones
El muérdago no debe ser consumido por humanos y se usa mejor como decoración navideña. Algunas variedades de muérdago han sido utilizadas por profesionales médicos especializados para reducir los síntomas de dolores de cabeza y convulsiones, pero el uso del muérdago como medicina es controvertido y se requiere más investigación y ayuda de un profesional antes de su uso. Si bien el muérdago es venenoso para los humanos, es una importante fuente de alimento para aves, ciervos y puercoespines.
Información étnica / cultural
El muérdago tiene una rica historia en las fiestas paganas de las antiguas sociedades griegas, druidas, celtas y nórdicas. Venerado por su floración de mediados de invierno, se pensaba que el muérdago simbolizaba la fertilidad, el matrimonio y la esperanza de la próxima primavera. En Escandinavia, se pensaba que el muérdago podía llevar a los enemigos a una tregua o a los cónyuges en disputa para llegar a un acuerdo. En muchas culturas, existía la creencia de que un beso debajo de la planta de hoja perenne traería buena vida y fortuna. Usando esta creencia en el siglo XIX, el muérdago se colocó en la forma de una 'bola de besos' y se publicitó como un verdor festivo en Inglaterra.
Geografía / Historia
Las variedades de muérdago se encuentran en regiones de todo el mundo, y la evidencia fosilizada de polen de muérdago muestra que tiene millones de años. Originalmente, el término muérdago se refería a la especie europea, Viscum album, pero con el tiempo, a medida que se han descubierto nuevas especies, el término se ha ampliado para incluir especies como el Phoradendron leucarpum de América del Norte. Hoy en día, el muérdago se puede encontrar creciendo en una gran cantidad de árboles en la naturaleza en Europa, Asia, Australia, África, América, América Central y América del Sur.
